Una Galaxia Espiral en el Torbellino de la Interacción Cósmica
La galaxia NGC 90, también catalogada como parte del sistema interactuante Arp 65, representa uno de los laboratorios naturales más dinámicos para el estudio de las interacciones galácticas de alto impacto. Situada en la constelación de Andrómeda, esta galaxia espiral de «diseño grandioso» (Grand Design) no solo destaca por su belleza estructural, sino por las violentas fuerzas de marea que han moldeado su morfología actual. Formando un par físico con la galaxia elíptica/lenticular NGC 93, el sistema Arp 65 es un ejemplo clásico de cómo la proximidad entre galaxias masivas puede alterar drásticamente su contenido gaseoso y su historia de formación estelar.
Naturaleza y Dinámica de la Interacción
La naturaleza de NGC 90 está intrínsecamente ligada a su interacción con NGC 93. Las investigaciones sugieren que este par se encuentra en una etapa de pre-fusión, habiendo experimentado un encuentro cercano hace aproximadamente entre 100 y 250 millones de años. Esta colisión de marea ha provocado una asimetría notable en los brazos espirales de NGC 90, los cuales se extienden en forma de dos largas colas de marea que albergan poblaciones estelares jóvenes.
Uno de los aspectos más fascinantes de esta interacción es el desplazamiento masivo de su medio interestelar. Estudios realizados con el radiotelescopio GMRT han revelado que una fracción significativa del hidrógeno neutro (HI) de NGC 90 ha sido expulsada de su disco óptico, formando escombros de marea que se extienden hacia el sureste del sistema. Este fenómeno subraya la eficiencia de las fuerzas de marea para «desnudar» a las galaxias de su combustible gaseoso antes incluso de que ocurra la fusión final de sus núcleos.
Peculiaridades: ¿Una Galaxia Medusa Oculta?
Recientemente, la comunidad científica ha propuesto una interpretación innovadora para las anomalías observadas en NGC 90. Investigaciones lideradas por Zasov et al. (2020) plantean la posibilidad de que NGC 90 sea una galaxia medusa «oculta» [3]. Esta hipótesis se basa en la detección de una nube gigante de HI que contiene casi la mitad de la masa total de gas de la galaxia, pero que se encuentra desplazada y posee una velocidad relativa de unos 340 km/s respecto al centro galáctico.
«La peculiaridad más intrigante de la galaxia es la presencia de una enorme ‘nube’ de HI descubierta anteriormente, que contiene aproximadamente la mitad de la masa total del gas de la galaxia, la cual está fuertemente desplazada hacia afuera y tiene una velocidad que excede en unos 340 km/s la velocidad central de la galaxia principal.»
Esta estructura sugiere que, además de las fuerzas de marea, la presión de ariete (ram pressure) ejercida por el medio intergaláctico podría estar barriendo el gas de la galaxia, creando una cola gaseosa que, debido a nuestra perspectiva desde la Tierra, aparece proyectada a lo largo de la línea de visión, ocultando su verdadera extensión morfológica.
Investigaciones Recientes y Hallazgos en arXiv
Las publicaciones en el repositorio arXiv han sido fundamentales para desentrañar los misterios de Arp 65. Los estudios espectroscópicos de rendija larga han permitido mapear la metalicidad y la cinemática del gas ionizado en NGC 90. Se ha observado un gradiente de abundancia de oxígeno (O/H) relativamente plano, una firma característica de galaxias que han sufrido mezclas de gas debido a interacciones gravitatorias.
Además, se ha identificado actividad de tipo LINER (Low-Ionization Nuclear Emission-line Region) en su núcleo. Esta actividad, combinada con la presencia de choques térmicos, indica que el centro de NGC 90 está siendo afectado por procesos energéticos que no dependen únicamente de la radiación estelar, sino posiblemente de la caída de material hacia el agujero negro central o de la compresión del gas inducida por la colisión.
En cuanto a la formación estelar, los datos de GALEX y Spitzer muestran que, si bien la interacción ha disparado el nacimiento de estrellas en los brazos de marea, existen regiones de alta densidad de gas HI que permanecen «estériles». Esto desafía la idea convencional de que una alta densidad de gas conduce inevitablemente a la formación estelar, sugiriendo que las condiciones dinámicas en los escombros de marea de Arp 65 son particularmente hostiles para el colapso de nubes moleculares.
Conclusión
NGC 90 (Arp 65) continúa siendo un objeto de estudio prioritario para entender la evolución galáctica en entornos densos. Su compleja mezcla de fuerzas de marea, posible presión de ariete y escombros gaseosos masivos la convierte en un ejemplo único de la resiliencia y transformación de las galaxias espirales. Las investigaciones futuras, probablemente utilizando telescopios de nueva generación, serán cruciales para confirmar si estamos ante una galaxia medusa en pleno proceso de transformación o ante un sistema de marea excepcionalmente violento.