M31 Galaxia Andromeda

La galaxia de Andrómeda, también conocida como Galaxia Espiral M31, Messier 31 o NGC 224, es una galaxia espiral con un diámetro de doscientos veinte mil años luz (en lo que concierne a su halo galáctico) y de unos ciento cincuenta mil años luz entre los extremos de sus brazos.

Es el objeto visible a simple vista más lejano de la Tierra.

Está a 2,5 millones de años luz en dirección a la constelación de Andrómeda. Es, junto con nuestra propia galaxia, la más grande y brillante de las galaxias del Grupo Local, que consiste en aproximadamente 30 pequeñas galaxias más tres grandes galaxias espirales: Andrómeda, la Vía Láctea y la galaxia del Triángulo.

Durante muchos años el valor aceptado de la distancia a Andrómeda fue de alrededor de 700 kiloparsecs, basándose en el estudio de sus variables cefeidas; sin embargo, debido a no conocerse bien la distancia a la Gran Nube de Magallanes, esta estimación tenía cierto margen de error. Investigaciones más recientes que han utilizado no solamente tales estrellas sino otros métodos como mediciones de cómo varía su brillo superficial, el brillo aparente de sus gigantes rojas más luminosas, y finalmente las variaciones de brillo de sendas estrellas dobles eclipsantes situadas en ella​ han permitido determinar una distancia media de 775 kiloparsecs (alrededor de 2,5 millones de años luz).

Andrómeda parece ser más rica en hidrógeno neutro que nuestra galaxia, con una masa de gas estimada en más de 7×109 masas solares -más del doble que la que contiene nuestra galaxia-.Sin embargo, al ser mayor que ella, esto implica una menor densidad de gas y una mayor eficiencia a la hora de formar estrellas. Además, tiene mucho menos hidrógeno molecular, menos estrellas supergigantes que nuestra galaxia, y más estrellas de baja masa viejas, así como una tasa de formación estelar mucho menor, incluso en el mencionado anillo de fuego, pensándose que fue más activa formando estrellas en el pasado.​ Aun así, contiene algunas asociaciones estelares grandes y ricas en estrellas brillantes como NGC 206.​ y una abundante población de cúmulos de masa media -bastante escasos en nuestra galaxia-.

Un estudio reciente sugiere que Andrómeda, al igual que nuestra galaxia, se halla en lo que en el diagrama de color-magnitud para galaxias se conoce cómo el valle verde: una zona intermedia entre la secuencia roja (galaxias que no forman estrellas, muchas de ellas galaxias elípticas) y la nube azul (galaxias que forman estrellas a gran ritmo, muchas de ellas galaxias espirales), caracterizada por una progresiva disminución de la formación estelar al irse acabando el gas a partir del cual nacen las estrellas, calculándose que esta acabará dentro de 5 mil millones de años, incluso contando con el aumento de la formación estelar que llevará su colisión con la Vía Láctea

Recopilando todos los datos mencionados anteriormente, se piensa que la galaxia de Andrómeda nació hace aproximadamente 10 000 millones de años a consecuencia de la fusión de numerosas protogalaxias, los cuales acabaron por formar su bulbo y su disco. Es de destacar que esta Andrómeda era bastante menor que la actual, quizá solo la mitad de masiva.

Dos mil millones de años después, hace 8000 millones de años, M31 sufrió una violenta colisión con una galaxia menor. Este proceso formó tanto su disco extendido como una gran parte de sus cúmulos globulares y las estrellas de su halo durante varios miles de millones de años y pudo llegar a convertirla brevemente en una Galaxia Infrarroja Ultraluminosa (GIUL) al dispararse su tasa de formación estelar.

Aquí el último procesado de la Galaxia de Andrómeda, sumando LRGB adquiridas con FSQ106 y Ha adquiridas con un Skywatcher Ed80. Se pueden apreciar las nebulosas de M31.